Цефеїди – це особливий тип так званих регулярних змінних зірок. У поверхневих шарах цефеїд порушена рівновага сил тяжіння і сил газового тиску. Внаслідок цього їх радіуси періодично змінюються на 10-15 %, а температура – більш ніж на 1000 градусів. Разом з цим періодично змінюється і видимий блиск зірок. Цефеїди отримали свою назву від зірки-прототипу дельта Цефея, зоряна величина якої змінюється від 3,6 до 4,3 с періодом в 5,4 доби. Як було встановлено в 1912 році, періоди зміни блиску цефеїд тісно пов’язані з їх світністю. Зазначений зв’язок зумовив виняткове значення цих зірок для вимірювання позагалактичних відстаней. Виявивши цефеъду в іншій галактиці і заміривши період її пульсації, можна визначити її світність (абсолютну зоряну величину). Порівнявши цю величину з видимим блиском (візуальною зоряної величиною), можна оцінити відстань до цефеїди, а значить, і до галактики, в якій вона знаходиться. Ось чому цефеїди іноді називають маяками Всесвіту.
