Далеко не всі птахи є любителями жучків, черв’ячків, зерняток і ягідок. Частина з них здобувають собі прожиток, полюючи на інших пернатих і на звірків. Таких птахів називають «хижими». У лісах і полях загрозу для дрібних птахів і звірят представляють яструби. У нашій країні найбільш часто зустрічаються яструб великий і яструб малий.
Яструб великий має гарне оперення – темно-сіра спинка і поперечні смуги на грудях і нижній частині тіла. Очі у цього птаха яскраво-жовті. Дорослі яструби-тетеревятники можуть досягати ваги в півтора кілограма. Довжина тіла – близько півметра, розмах крил досягає метра. Полюють ці птахи на дроздів, ворон, голубів. З дрібних лісових тварин їх здобиччю часто стають білки.
Під час полювання яструби поводяться по-різному. Вони можуть летіти, максимально притискаючись до землі, наблизитися до зграї птахів, що годуються на землі, і врізатися в цю зграю, намагаючись вхопити здобич. Другий варіант полювання – піднятися вище в небо і звідти кинутися стрілою вниз. Якщо кидок закінчується невдачею, і птахи тікають від яструба, наздогнати їх він може далеко не завжди. Яструб швидко втомлюється і йому потрібен відпочинок. Як правило, вдалою буває тільки одна з десяти атак.
Яструб малий набагато менше свого побратима. Його тіло має довжину близько 30 см, а розмах крил – близько півметра. У цього птаха теж сіра спинка, але смуги в передній частині тіла рудого відтінку. Очі оранжево-жовтого кольору, іноді з червонуватим відтінком.
Перепелятники відносяться до перелітних птахів. У рідних краях вони з’являються після шпаків і жайворонків. Ці птахи прив’язані до своїх гнізд, і вони щороку повертаються на одне і те ж місце. А молодим особинам доводиться будувати нові гнізда. Роблять вони це досить грунтовно. Вибирають старе дерево, що росте поряд з відкритими просторами, і на великій висоті закладають основу гнізда з товстих гілок. Потім будуються стінки гнізда з більш тонких гілочок. Готове гніздо вистилається клаптиками пуху.
У травні самки яструбів починають висиджувати яйця. Харчування самці приносить самець, який полює за кілька кілометрів від гнізда. Зазвичай він сидить в засідці на узліссі і чекає, коли мимо пролетить дрібна птиця. Але якщо довго нікого немає, він вилітає на пошук здобичі. Дрібні пернаті, побачивши яструба, тут же подають тривожні сигнали свої родичам і розлітаються, хто куди. Не бояться перепелятника лише дрозди. У разі нападу вони об’єднуються в групу і з лютими криками починають ганяти хижака по лісу. Перепелятнику, що зіткнувся з дроздами, залишається тільки покинути поле бою.
Пташенят, що з’явилися в гнізді, батьки відразу привчають до самостійності. Коли пташеня прокльовується з яйця, мати йому ніколи не допомагає, а терпляче чекає, коли дитинча саме вибереться на волю. Як тільки пташенята навчаться літати, мати по черзі бере кожного з них на полювання і вчить, як добувати їжу самостійно.
Згодом пташенята залишають гніздо і починають полювати самі. До самої осені вони літають на відкритих просторах, на берегах річок і на лісових галявинах. А в жовтні яструби-перепелятники відлітають у вирій. Тільки деякі самки залишаються зимувати в рідних краях.
Довгий час яструби вважалися шкідливими птахами і на них інтенсивно полювали. Але з часом люди зрозуміли, що здобиччю яструбів стають, в основному, хворі і слабкі тварини. Тому яструби вважаються своєрідними санітарами лісу.
